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Freedom Scientific no solo crea algunas de las tecnologías de asistencia más populares, como JAWS y ZoomText. La empresa también patrocina un Programa del Alumno del Mes, que premia a alumnos de primaria y secundaria de Estados Unidos que destacan en sus estudios.
“Oímos hablar de estos alumnos increíbles que hacen grandes cosas utilizando nuestros productos por parte de sus docentes de alumnos con discapacidad visual, así que decidimos crear un programa para estos alumnos”, dice Elizabeth Whitaker, gerente de producto, educación de usuarios y divulgación.
Lanzado en diciembre de 2020, el Programa del Alumno del Mes rinde homenaje a un alumno nominado por los mismos estudiantes, un docente, un amigo o un familiar. Los galardonados aparecen en el blog de Freedom Scientific junto con un video sobre su educación e intereses extracurriculares. También reciben una tarjeta de regalo de 500 dólares de Amazon. Asimismo, Freedom Scientific formó una alianza recientemente con Computers for the Blind, que proporciona a cada alumno una computadora con el software de su elección.
Dando la talla: La historia de una alumna
Campbell Rutherford, de Tennessee, fue la alumna del mes de Freedom Scientific en febrero de 2021. No está segura de quién la nominó porque ha hecho un esfuerzo concertado por establecer el mayor número posible de contactos con otras personas interesadas en la tecnología de asistencia. De hecho, ya estaba trabajando como instructora de tecnología de asistencia para otros alumnos, después de haber luchado durante un año para conseguir la formación en tecnología de asistencia que necesitaba, cuando se enteró de que había ganado.
“Busqué mentores y terminé convirtiéndome en mentora de otras personas”, dice Campbell. “Veía que otros alumnos tenían el mismo tipo de dificultades que yo, así que pensé que si podía brindar ayuda enseñando y compartiendo mi historia, tal vez era algo que se suponía que debía hacer”.
Su pérdida de visión es consecuencia de una amaurosis congénita de Leber, y nació con muy poca visión y sin percepción del color: lo ve todo en escala de grises. Campbell es lectora de braille, usuaria de bastón y usuaria de lector de pantalla.
El poder de la perseverancia
A Campbell, que acaba de terminar la secundaria, y fue admitida en Harvard, donde tiene previsto estudiar matemáticas aplicadas, le resultó especialmente difícil recibir formación en tecnologías de asistencia porque recibió educación en casa. Esto resultó ser un obstáculo especialmente grande cuando quiso cursar Cálculo de Colocación Avanzada (AP, por su sigla en ingles), porque el único libro de cálculo AP en braille era de 1999.
Junto con su tutor de cálculo, que aparece en su video de Alumno del Mes, Campbell buscó exhaustivamente en todos los recursos y finalmente encontró un libro digital de cálculo AP. Al final necesitó tres libros diferentes más una guía de estudio para obtener toda la información necesaria, porque los libros de texto digitales no tenían gráficos.
“Esencialmente aprendí cálculo AP por mi cuenta, y con la ayuda que mi tutor me daba con los conceptos una vez a la semana”, dice Campbell. “Me costó mucho trabajo así que es algo de lo que estoy orgullosa, y era importante para mis futuros estudios universitarios. Pero no podría haberlo logrado si no hubiera desarrollado algunas habilidades de tecnología de asistencia en ese momento”.
Las ventajas del reconocimiento y la tecnología de asistencia
Campbell considera que conocer a mucha gente de Freedom Scientific, lo cual le ayudó a conectarla con su tutor, es uno de los aspectos más destacados de ser Alumno del Mes. También ha impartido sesiones de formación para otras organizaciones sobre algunos de los productos de Freedom Scientific. Además, Campbell hizo algunos tutoriales con Freedom Scientific sobre la calculadora gráfica Desmos, un recurso en línea gratuito que, según ella, hace que las matemáticas sean muy accesibles.
“Recibimos muchos elogios por esos tutoriales, porque mucha gente no entendía realmente qué era Desmos o que fuera accesible”, añade Elizabeth.
Señala que algunos de los galardonados como Alumno del Mes han sido en realidad pasantes de Freedom Scientific. Y como se trata de un programa de reconocimiento, Elizabeth dice que no se sabe qué tipo de oportunidades puede abrirle el programa a los alumnos.
“Quizá ese alumno vaya a la universidad y luego vuelva a trabajar para Freedom Scientific algún día”, dice Elizabeth. “Nunca se sabe”.
Una cosa de la que Campbell está segura es de la importancia de la tecnología de asistencia.
“Les diría a otros alumnos que se aseguren de aprender tecnología de asistencia”, dice. “Ahora hay muchos recursos gratuitos. Así que tanto si los utilizas para aprender como si recibes formación, no hay nada más importante que este aprendizaje, sobre todo cuando llegas a la secundaria con un buen dominio de la tecnología”.