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Puede ser difícil de imaginar, pero Helen Keller -nacida el 27 de junio de 1880- y su querida maestra y amiga, Annie Sullivan, fueron el equivalente de su época a las estrellas de TikTok.
Annie enseñó a la sordociega Helen a aprender el lenguaje formando letras con la mano, tras lo cual Helen aprendió a escribir, leer braille, hablar y pronunciar discursos en público. Cuando Helen fue adulta, viajaron por todo el mundo como celebridades, educando a la gente sobre las capacidades de las personas sordociegas o con discapacidad visual.
«Incluso cuando Helen era una niña, escribía cartas a reyes, reinas y príncipes de toda Europa», dice Micheal Hudson, director del Museo de la Imprenta Americana para Ciegos (APH ) que se encuentra en la sede de APH en Louisville, Kentucky. «Luego se hizo amiga de personajes famosos como Thomas Edison, Henry Ford, muchos presidentes de EE.UU. y muchos escritores y autores, entre ellos Mark Twain. Ella y Annie llegaron a visitarle en su finca. Helen y Annie eran criaturas muy mediáticas».
Siguiendo un camino inesperado hacia el éxito
Además de su voluminosa colección de cartas, Helen publicó una docena de libros, la mayoría de los cuales aún se imprimen, y viajó a 35 países distintos dando discursos y recaudando millones de dólares para la Fundación Americana para Ciegos (AFB), donde trabajó durante 44 años. Defendió las causas de otras organizaciones de ceguera de todo el mundo y se convirtió en una especie de embajadora de buena voluntad de Estados Unidos.
A pesar de la evidente determinación de Helen, su vida se vio marcada por una serie de coincidencias.
«Si no hubiera enfermado de niña y perdido la vista y el oído, ¿alguno de nosotros sabría quién era?». dice Micheal. «Sus padres hablaron con varios médicos, uno de ellos Alexander Graham Bell, que era uno de los mayores expertos en educación especial. Así fue como la pusieron en contacto con la Escuela Perkins para Ciegos y, finalmente, con Annie Sullivan. Si todo eso no hubiera sucedido, quizá se habría casado a los 19 años y habría tenido una familia y quizá habría escrito algunos artículos periodísticos, pero por lo demás nadie habría oído hablar nunca de ella. Creo que es muy interesante pensar en ello».
Llevar una vida inspiradora
A lo largo de su vida, Helen trabajó duro para mejorar su vida y la de los demás. Fue la primera persona sordociega que obtuvo un título universitario en Estados Unidos, en el Radcliffe College, en una época en que mucha gente ni siquiera pensaba que las mujeres debieran ir a la universidad. Aunque aprendió braille, Helen seguía comunicándose a menudo con la ayuda de Annie, que le deletreaba en la mano. Pero a Annie no se le permitía estar con Helen durante ninguno de sus exámenes, porque se suponía erróneamente que era Annie quien realmente hacía todo el trabajo.
«Helen era muy inteligente», dice Micheal. «Radcliffe no le dio ninguna acomodación. Las adaptaciones llegaron simplemente con la ayuda de Annie y de los muchos amigos de Helen que pagaron para que transcribieran sus libros de texto a braille. Helen tomaba apuntes en clase utilizando una pizarra y un lápiz óptico, una herramienta de escritura a mano para tomar notas en braille.»
En otras palabras, Helen se sacó el título ella sola, con las adaptaciones de la época, igual que haría un estudiante hoy en día. Esto supuso un reto aún mayor porque en aquella época no existía una forma de braille universalmente aceptada. Uno de los exámenes que hizo Helen era en una forma de braille que sólo había conocido unos días antes, pero perseveró. Llegó a aprender braille en alemán y francés, lo que demostró, como dice Micheal, que tenía un don increíble para el lenguaje y la comunicación. Al final, prefirió el braille que es el estándar hoy en día y utilizó una máquina de escribir braille. También era una excelente mecanógrafa que pasaba a máquina los manuscritos y discursos que escribía en braille. Al hacerse cada vez más famosa, contaba con un equipo que la ayudaba, entre ellos Annie y, más tarde, Polly Thomson, que revisaba su trabajo mecanografiado.
Establecer un legado
Helen llegó a ser una firme defensora de muchos temas. No se limitó a defender a las personas sordociegas, ciegas o con otras discapacidades. Era una mujer progresista, lo que no era típico en aquellos tiempos. Fue defensora de los derechos de la mujer, una de las fundadoras de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y uno de los primeros miembros blancos de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP).
«Mucha gente conoce a Helen por la historia de su infancia, pero sería un flaco favor para ella no saber más sobre su vida de adulta y las causas que defendió», dice Micheal. «En Alemania, antes de la Segunda Guerra Mundial, los nazis quemaban libros que no les gustaban y uno de ellos era de Helen. Ella escribió una carta al alumnado diciéndoles que sabía lo que estaban haciendo». De hecho, la carta empieza así: «La Historia no os ha enseñado nada si creéis que podéis matar ideas».
Invitaciones para saber más
La AFB ha creado un archivo digital de todas las cartas, escritos, recortes de prensa, artefactos y mucho más de Helen Keller -incluido ese cablegrama- al que puede acceder cualquiera en cualquier momento.
Tanto Helen como Annie escribieron en sus testamentos que deseaban que algunos de sus materiales históricos se conservaran en un pequeño museo y estuvieran disponibles para su exhibición pública. La APH se ha asociado con la AFB para ayudar a hacer realidad ese sueño. A principios de 2020, APH empezó a reunir los materiales históricos de Helen y Annie. La APH ha adquirido 22 palés de objetos de la AFB, entre los que se encuentra el escritorio de Helen. Para quienes deseen saber aún más sobre Helen y Annie, tanto la casa de la familia Keller en Alabama como la Escuela Perkins para Ciegos cuentan con maravillosas colecciones que complementan la exposición de la APH.
La APH tiene planes para crear un museo totalmente nuevo, que incorporará muchos más artefactos de las colecciones de Helen y Annie.
«Nuestro plan es crear una exposición sorprendente e interactiva sobre Helen y Annie», dice Micheal. «Queremos captar la belleza, el poder y la fuerza de las ideas de Helen, tanto de niña como de adulta, y será una aventura apasionante. Y como dijo Helen: ‘La vida o es una aventura atrevida o no es nada'».
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