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Russell Shaffer es el primero en admitir que su carrera profesional ha tenido muchos giros, muchos de ellos inesperados y poco convencionales. Pero sin duda lo llevó en la dirección correcta, porque hoy es Vicepresidente Ejecutivo de Estrategia y Programas de Disability:IN.
La organización es “el principal recurso sin fines de lucro para la inclusión de la discapacidad empresarial en todo el mundo”. Disability:IN cuenta con una red de más de 500 empresas con las que trabaja para crear lugares de trabajo más inclusivos y equitativos y crear oportunidades para las personas con discapacidad. Russell también forma parte del Consejo de Administración de APH.
“Estoy en Disability:IN porque creo en el poder transformador de esta organización”, afirma. “Creo que nuestra salsa secreta es nuestro equipo de expertos en la materia, apasionados y comprometidos, centrados como un láser en ayudar a todos nuestros socios corporativos a avanzar en su recorrido hacia la inclusión de la discapacidad”.
Respuestas a una serie de problemas
Si Russell no hubiera perdido la vista a finales de los 20 años debido a una retinosis pigmentaria (RP), su carrera podría haber seguido una trayectoria diferente. Cuando le diagnosticaron la enfermedad a los 10 años, los médicos dijeron que no quedaría ciego hasta los 40 o 50 años.
No es que la RP hubiera impedido a Russell seguir la carrera con la que soñaba: escribir y comunicar. En su juventud, leía ávidamente el periódico durante los desayunos de fin de semana con sus padres y trabajó en el periódico estudiantil en el instituto. Cuando empezó la universidad, Russell hizo un curso de Introducción a la Comunicación que lo llevó a especializarse en comunicación. Como también le gustaban los negocios y el marketing, Russell acabó graduándose con matrícula de honor en Administración de Empresas y Artes de la Comunicación.
“Lo que más me intrigaba era cómo contar una buena historia”, dice. “Tanto si iba a ser periodista como si iba a trabajar en relaciones públicas, quería informar e influir en la gente con palabras”.
Cuando se graduó en agosto de 2001, estaba “listo para arrasar en el mundo”, dice. Pero al mes siguiente, el 11 de septiembre, el mundo entero cambió.
“Me encontré compitiendo por puestos de nivel inicial con gente que tenía diez años de experiencia”, dice.
Aun así, Russell siguió buscando oportunidades profesionales. Mientras trabajaba en un comercio minorista, hizo lo que él llama unas “prácticas glorificadas” en comunicación para una organización local sin fines de lucro y, luego, trabajó para una organización que atendía a personas no videntes o con visión reducida.
Mientras tanto, empezó a trabajar a tiempo parcial como redactor deportivo (la sección del periódico que siempre leía primero en su juventud) y decidió que quizá el periodismo era su vocación. Alguien se puso en contacto con Russell para ofrecerle un trabajo como redactor de deportes en un diario que apenas pagaba un sueldo digno.
“Quería encontrar una carrera que me permitiera mantener una familia”, dice, “así que, cerré el libro del periodismo y me pasé a la comunicación corporativa y las relaciones públicas”.
Encontrar oportunidades en lugares inesperados
Resultó ser una decisión muy inteligente. Russell consiguió algunos trabajos como redactor publicitario y de comunicación, y finalmente fue contratado por Walmart, donde pasó siete años como Director de Comunicación.
“Acababa de empezar a trabajar en Walmart cuando mi visión empezó a fallar (y estaba a punto de ser padre por primera vez) y no tenía los conocimientos necesarios desde el punto de vista de la orientación y la movilidad ni de la tecnología de asistencia”, dice Russell. “Tuve la gran suerte de que Walmart tiene grandes beneficios de asistencia al empleado, lo que me permitió hablar con un consejero y obtener algo de apoyo”.
Admite que luchó más con el valor emocional de perder la visión que con la propia ceguera. También perdió la confianza para hablar por sí mismo o por los demás, lo que le resultaba especialmente un problema como comunicador. Pero gracias a los servicios que recibió de Walmart, ocurrió algo extraordinario.
“Buscando apoyo, encontré lo que sería un punto de inflexión en mi carrera”, dice Russell.
Participó en el grupo de recursos para empleados discapacitados de Walmart, que lo ayudó a recuperar su voz y la voz para defender a los demás. Especialmente, cuando ocupó la Presidencia del grupo.
Russell también dio el paso poco convencional de dejar Walmart en 2012 después de siete años para ser padre de familia cuando él y su esposa tuvieron a su segundo hijo. Además, sabía que necesitaba formación en orientación y movilidad (O&M, por su sigla en inglés) y tecnología de asistencia para destacarse realmente en el trabajo.
Russell regresó a Walmart dos años después y fue ascendido tres veces en cuatro años. “Nunca lo habría conseguido si no hubiera dado un paso al costado”, afirma.
Alcanzar nuevas cumbres mediante el trabajo duro y la autenticidad
Inicialmente, Russell regresó a Walmart en un puesto directivo en Asuntos Corporativos; gestionaba la estrategia corporativa de Walmart y la comunicación con los grupos de interés para las personas con discapacidad y mayores de edad.
Mientras ocupaba ese cargo, Walmart contrató a un nuevo Director de Diversidad, Ben Hasan. Durante los cuatro años siguientes, Russell fue ascendiendo hasta convertirse en Director Sénior de Cultura Global, Diversidad, Equidad e Inclusión.
“Estaba en el lugar indicado en el momento indicado”, dice Russell. “Y mi carrera profesional despegó de verdad cuando dejé de intentar de encubrir mi discapacidad y me apoyé en mi identidad. Por eso soy tan partidario de revelar la discapacidad cuando sea el momento adecuado para cada persona”. (Vea la historia relacionada y la conversación de Russell en Employment Connections aquí).
Añade que la tutoría de Ben fue inestimable. “Tener a alguien que me ayudó a crecer, me dio oportunidades y creyó en mí me ayudó mucho a desplegar todo mi potencial”, dice Russell.
Cuando Ben se retiró en 2022, Russell hizo un balance de dónde se encontraba en su carrera. Dice que había muchas razones de peso para quedarse en Walmart, pero también vio la oportunidad de descubrir qué más había ahí fuera.
Eso lo llevó finalmente a Disability:IN, una organización que conocía desde hacía años, tras haber gestionado la relación de Walmart con ellos.
“Considero un gran privilegio continuar esencialmente el trabajo que hice en Walmart, intentando crear espacios de trabajo más equitativos e inclusivos para todos”, dice Russell. “Era una oportunidad que no podía dejar pasar, y cada día es un sueño hecho realidad”.
Más información sobre Russell Shaffer en Conversaciones sobre carreras profesionales