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Imagínese a una persona no vidente sin bastón intentando cruzar la calle. Piense en los lugares a los que ha viajado recientemente. Tal vez fue a la escuela, al trabajo, a la iglesia o visitó a familiares o amigos. Ninguno de estos ejemplos de viaje independiente sería posible para la mayoría de nosotros, personas no videntes o con visión reducida, sin una herramienta básica de autonomía: el bastón blanco.
Proyecto You Cane Give
La iniciativa You Cane Give comenzó en 2015. Al vender bastones personalizados a través de Kustom Cane, me di cuenta de que mucha gente tenía bastones de sobra en armarios, debajo de las camas y en los áticos. Además, la gente tiraba bastones rotos. A través de la investigación, me enteré de la escasez de bastones blancos en las zonas del mundo con mayor población de personas no videntes o con visión reducida.
Mientras estaba en Kenia colaborando con la Unión Africana de Ciegos, descubrí una “hambruna de bastones blancos”. No sólo las personas no videntes o con visión reducida carecen de esta herramienta básica de independencia, sino que la imposibilidad de adquirir bastones está costando vidas. Los conductores no identifican a las personas no videntes porque no lleven bastón blanco. Las historias de personas que resultan heridas o, lo que es peor, muertas, desgraciadamente son frecuentes.
Pasar a la acción
Mi esposa, Wendy, y yo vimos un patrón cíclico que había que romper. Algunas personas no videntes o con visión reducida no disponen de las herramientas o la formación básicas, por lo que no viajan de forma independiente. Se quedan en casa y a veces son catalogados por su familia o tribu como una carga económica. A menudo se las considera malditas y se las deja mendigar en las calles. ¿Son correctas estas observaciones? ¿Describen las capacidades de las personas no videntes o con visión reducida? ¡Lejos de eso!
Los profesionales necesitan las herramientas y la formación adecuadas para hacer su trabajo. Lo mismo ocurre con las personas no videntes o con visión reducida. Todo lo que necesitamos son las herramientas y la formación para utilizarlas. Entonces, ¡no hay quien nos pare!
Wendy y yo queríamos romper el ciclo equipando y formando a las personas con la herramienta básica y la representación de la independencia: un bastón blanco. El ciclo se romperá si la comunidad ve a personas que utilizan un bastón, que viajan de forma independiente, asisten a la escuela, a la iglesia y contribuyen a la sociedad.
Expansión
You Cane Give (YCG) sigue expandiéndose con socios internacionales. Desembolsamos bastones y otras herramientas y enviamos equipos que prestan servicios, entre otros:
- bastones,
- formación en movilidad,
- botiquines de primeros auxilios para bastones blancos para restauración, y
- reproductores de audio parlantes que funcionan con energía solar e incluyen la Biblia, cuentos y una guía de entrenamiento para la movilidad.
También se incorporan servicios de salud mental y tutoría entre pares. En los últimos ocho años, YCG ha prestado servicio en más de 31 países con más de 2066 bastones y 451 reproductores de audio parlantes alimentados por energía solar. La mayoría de los bastones distribuidos son donados por otras personas no videntes o con visión reducida.
Historias: inspirar la independencia
Los padres de una niña ecuatoriana de 11 años nunca permitieron a su hija viajar fuera de casa porque nunca tuvo un bastón. De hecho, los padres llevaban a la hija en brazos cuando salían de casa. Ahora, ha conocido un mundo totalmente nuevo fuera de su casa y su entorno porque utiliza un bastón.
Moses, un veterano de guerra de Kenia, perdió la vista durante una batalla; su familia lo desconoció. Un nuevo bastón blanco y una intervención de entrenamiento de movilidad cambiaron su vida. Hoy, Moses es analista habitual en Citizen TV y defiende a la población con discapacidad y a los veteranos, al tiempo que presiona para conseguir representación en el gobierno de su país. Recientemente, ha tenido el honor de empezar a trabajar como asesor de un alto funcionario del gobierno de Kenia. También tiene una banda que se ha hecho popular en su región. Mira todas las cosas que a él le han dado sentido y propósito.
Pensemos en la reciente historia de Elsa, que llevó un manojo de bastones a Etiopía, su tierra natal. Los niños de una escuela para personas no videntes recibieron sus primeros bastones. Los niños comentaron por primera vez que se sentían lo bastante seguros como para salir del recinto de su escuela y explorar su ciudad.
Historias adicionales
Vimos a niños y adultos que nunca habían tenido un bastón. Algunos habían utilizado palos improvisados. En Kenia, durante una visita a Nakuru (Kenia), Karen Nelson, instructora de movilidad de Tennessee, oyó varios ruidos metálicos cuando un grupo se acercaba a una escuela. La gente de una tribu vecina había encontrado viejas tuberías de agua hechas de hierro y las habían cortado para usarlas como bastones. La tubería de una señora mayor tenía una sección curva redondeada donde la tubería se había doblado por su uso original para suministrar agua. Al recibir su propio bastón, estas personas se pusieron a cantar y a agradecer. Sí, ¡sus propios bastones! En Sudáfrica es habitual que en un hogar o centro para ciegos haya varios alumnos pero sólo un bastón para compartir.
Una historia vino de México, donde Billy, un compañero, le dio un bastón a un anciano en un pueblo mexicano. Un año después, Billy volvió a encontrarse con el anciano. El bastón recto, que originalmente le llegaba hasta la clavícula, ahora estaba desgastado hasta justo debajo de la cintura. No hace falta mencionar que Billy le dio un bastón nuevo adecuado a su tamaño.
Reflexionar
Estas son solo algunas de las historias que hemos oído o visto personalmente. Hay escasez de bastones y también de instructores de movilidad. Algunos gobiernos no quieren invertir en la fabricación de bastones o en la prestación de servicios de movilidad a personas no videntes o con visión reducida. Si conseguimos romper ese ciclo de estigmas, quizá cambie algún día.
En la primavera de 2023, el YCG envió un equipo a la escuela para personas no videntes de Athlone, en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), donde se instituyó el conjunto de servicios. Los 305 estudiantes recibieron un bastón, un gran número recibió formación en movilidad y todos recibieron los reproductores alimentados por energía solar que contenían la Biblia en su lengua materna o en inglés, cuentos y la guía de formación en movilidad. En octubre se realizó un viaje de seguimiento, en el que tres especialistas certificados en orientación y movilidad y un profesor de educación especial trabajaron con los alumnos, los padres y los profesores para proporcionar formación de seguimiento y apoyar al único instructor de movilidad asignado a la escuela.
Logros
En ocho años hemos conseguido mucho. YCG ha creado un sólido consejo formado por instructores certificados de movilidad, oftalmólogos, profesores de educación especial, asesores financieros, asesores de accesibilidad y una pareja que ha fundado recientemente un centro de formación en su estado. Se han establecido asociaciones con organizaciones como la Unión Mundial de Ciegos, la Unión Africana de Ciegos y Ambuetech, por citar algunas. Pero aún queda mucho trabajo por hacer. Necesitamos más bastones y donaciones para atajar la “hambruna de bastones blancos”.
Un bastón no sólo equipa a las personas no videntes o con visión reducida, sino que también salva vidas. Forme parte del movimiento. Manténgase informado de nuestros avances. Si quiere participar, póngase en contacto con nosotros. Nuestro sitio web es www.YouCaneGive.org. Personas de distintas procedencias, culturas, filosofías y organizaciones han apoyado esta iniciativa de manera unánime.
Queremos dar las gracias a todos los que han contribuido de alguna manera. Todas las ganancias de Kustom Cane se destinan a You Cane Give, que ha sido muy útil para financiar la iniciativa. Recuerde, no deje que sus viejos bastones se echen a perder. Incluso si está roto, podemos reparar o modificar el bastón para que alguien también pueda tener la oportunidad de ser independiente. Juntos, bastón a bastón, podemos empoderar a las personas no videntes o con visión reducida.