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Imagínate intentar cruzar la calle como una persona ciega sin bastón. Piensa en los lugares a los que has viajado recientemente. Tal vez hayas ido al colegio, al trabajo, a la iglesia o a visitar a familiares o amigos. Ninguno de estos ejemplos de viaje independiente sería posible para la mayoría de nosotros, ciegos o con baja visión, sin una herramienta básica de autonomía: el bastón blanco.
Proyecto Tú Puedes Dar
La iniciativa You Cane Give comenzó en 2015. Al vender bastones personalizados a través de Kustom Cane, me di cuenta de que mucha gente tenía bastones de sobra en armarios, debajo de las camas y en los áticos. Además, la gente tiraba bastones rotos. Investigando, me enteré de la escasez de bastones blancos en las zonas del mundo con mayor población de personas ciegas o con baja visión.
Durante mi estancia en Kenia, colaborando con la Unión Africana de Ciegos, descubrí una «hambruna de bastones blancos». No sólo hay personas ciegas o con baja visión que carecen de esta herramienta básica de independencia, sino que la imposibilidad de adquirir bastones está costando vidas. Los conductores no identifican a las personas como ciegas porque no llevan un bastón blanco. Por desgracia, son frecuentes las historias de personas que resultan heridas o, peor aún, muertas.
Actuar
Mi mujer, Wendy, y yo vimos un patrón cíclico que había que romper. Algunas personas ciegas o con baja visión no disponen de las herramientas o la formación básicas, por lo que no viajan de forma independiente. Se quedan en casa y a veces son repudiados por su familia o tribu como una carga económica. A menudo se les considera malditos y se les deja mendigar en las calles. ¿Son exactas estas observaciones? ¿Describen las capacidades de las personas ciegas o con baja visión? Ni mucho menos.
Los profesionales necesitan las herramientas y la formación adecuadas para hacer su trabajo. Lo mismo ocurre con las personas ciegas o con baja visión. Sólo necesitamos las herramientas y la formación para utilizarlas. Entonces, ¡no hay quien nos pare!
Wendy y yo queríamos romper el ciclo equipando y formando a las personas con la herramienta básica y la representación de la independencia: un bastón blanco. El ciclo se romperá si la comunidad ve a la gente utilizando un bastón: ¡viajando de forma independiente, asistiendo a la escuela, a la iglesia y contribuyendo a la sociedad!
Expansión
You Cane Give (YCG) sigue expandiéndose con socios internacionales. Desembolsamos bastones y otras herramientas y enviamos equipos que prestan servicios como:
- bastones,
- formación en movilidad,
- botiquines de caña blanca para restauración y
- ahora reproductores de audio parlantes que funcionan con energía solar e incluyen la Biblia, cuentos y una guía de entrenamiento de movilidad.
También se incorporan servicios de salud mental y tutoría entre iguales. En los últimos ocho años, YCG ha prestado servicio en más de 31 países con más de 2.066 bastones y 451 reproductores de audio parlantes alimentados por energía solar. La mayoría de los bastones distribuidos son donados por otras personas ciegas o con baja visión.
Historias: Inspirando Independencia
Los padres de una niña ecuatoriana de 11 años nunca permitieron a su hija viajar fuera de casa porque nunca tuvo un bastón. De hecho, los padres llevaban a la hija en brazos cuando salía de casa. Ahora, ella ha experimentado un mundo totalmente nuevo fuera de su casa y de su entorno porque utiliza un bastón.
Moses, un veterano de guerra de Kenia, perdió la vista durante una batalla; su familia lo repudió. Un nuevo bastón blanco y una intervención de formación en movilidad cambiaron su vida. Hoy, Moses es analista habitual en Citizen TV y defiende a la población con discapacidad y a los veteranos, al tiempo que presiona para conseguir representación en el gobierno de su país. Recientemente, tuvo el honor de empezar a trabajar como asesor de un alto cargo del gobierno keniano. También tiene una banda que se ha hecho popular en su región. Mira todas las cosas que le han dado sentido y propósito.
Piensa en la reciente historia de Elsa, que llevó un fardo de bastones a Etiopía, su tierra natal. Los niños de una escuela para ciegos recibieron sus primeros bastones. Los niños comentaron por primera vez que se sentían lo bastante seguros como para salir del recinto de su escuela y explorar la ciudad a su alrededor.
Historias adicionales
Hemos visto niños y adultos que nunca han tenido un bastón. Algunos han utilizado bastones improvisados. En Kenia, durante una visita a Nakuru (Kenia), Karen Nelson, instructora de movilidad de Tennessee, escuchó varios sonidos de golpeteo cuando un grupo se acercaba a una escuela. Los miembros de una tribu vecina habían encontrado viejas tuberías de hierro para el agua y las habían cortado para utilizarlas como bastones. La tubería de una anciana tenía una sección curva redondeada donde se había doblado la tubería por su uso original para suministrar agua. Al recibir su propio bastón, esta gente prorrumpió en cantos y agradecimientos. Sí, ¡sus propios bastones! En Sudáfrica es habitual que en un hogar o centro para ciegos haya varios alumnos, pero sólo un bastón para compartir.
Una historia vino de México, donde un compañero, Billy, le dio un bastón a un hombre mayor en un pueblo mexicano. Un año después, Billy volvió a encontrarse con el anciano. El bastón recto, que originalmente le llegaba hasta la clavícula, ¡ahora estaba desgastado hasta justo debajo de la cintura! Ni que decir tiene que Billy le dio un bastón nuevo adecuado a su tamaño.
Reflejando
Éstas son sólo algunas historias que hemos oído o visto personalmente. Hay escasez de bastones y también de instructores de movilidad. Algunos gobiernos no quieren invertir en fabricar bastones ni en proporcionar servicios de movilidad a las personas ciegas o con baja visión. Si podemos romper ese ciclo de estigmas, quizá cambie algún día.
En la primavera de 2023, YCG envió un equipo a la escuela para ciegos de Athlone, en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), donde se instituyó el conjunto de servicios. Los 305 alumnos recibieron un bastón, un gran número recibió formación en movilidad y todos recibieron los reproductores alimentados por energía solar que contenían la Biblia en su lengua materna o en inglés, cuentos y la guía de formación en movilidad. En octubre se realizó un viaje de seguimiento, en el que tres especialistas certificados en O&M y un profesor de educación especial trabajaron con los alumnos, los padres y los profesores para proporcionar formación de seguimiento y apoyar al único instructor de movilidad asignado a la escuela.
Realizaciones
En ocho años, hemos conseguido mucho. YCG ha creado un sólido consejo formado por instructores de movilidad certificados, oftalmólogos, profesores de educación especial, asesores financieros, asesores de accesibilidad y una pareja que ha fundado recientemente un centro de formación en su estado. Se han establecido asociaciones con organizaciones como la Unión Mundial de Ciegos, la Unión Africana de Ciegos y Ambutech, por nombrar algunas. Pero aún queda mucho trabajo por hacer. Necesitamos más bastones y donativos para hacer frente a la «hambruna de bastones blancos».
Un bastón no sólo equipa a las personas ciegas o con baja visión, sino que también salva vidas. Forma parte del movimiento. Mantente informado de nuestros progresos. Ponte en contacto con nosotros si quieres participar. Nuestro sitio web es www.YouCaneGive.org. Personas de distintos orígenes, culturas, filosofías y organizaciones han apoyado unánimemente esta iniciativa.
Queremos dar las gracias a todos los que han contribuido de alguna manera. Todos los beneficios de Kustom Cane se destinan a You Cane Give, que ha sido muy útil para financiar la iniciativa. Recuerda, no dejes que tus viejos bastones se desperdicien. Incluso si está roto, podemos reparar o modificar el bastón para que alguien también pueda adquirir la oportunidad de ser independiente. Juntos, podemos dar autonomía a las personas ciegas o con baja visión, bastón a bastón.