Cataratas
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¿Tu visión se ha vuelto gradualmente borrosa o tenue, sin dolor ocular perceptible? ¿Los colores parecen apagados o menos vivos que antes? Puede tratarse de cataratas. Una catarata es una opacidad, endurecimiento y amarilleamiento progresivos del cristalino del ojo, normalmente transparente.
Introducción a las cataratas
Una catarata es cuando el cristalino normalmente transparente del interior del ojo se vuelve progresivamente turbio, amarillo y endurecido. Es la principal causa de pérdida de visión en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calculado que las cataratas causan el 51% de los casos de ceguera en el mundo y que más de 20 millones de personas son ciegas por cataratas. Sin embargo, el 90% de estos casos de ceguera por cataratas se dan en países en vías de desarrollo.
Para entender las cataratas, es útil comprender las partes del ojo, incluida la ubicación y función del cristalino, como se muestra en este diagrama del ojo:
Diagrama de vista lateral del ojo
El cristalino está formado por un tejido transparente y flexible y se encuentra directamente detrás del iris y la pupila.
Como el objetivo de una cámara, el cristalino del ojo ayuda a enfocar la luz y las imágenes en la retina, que es el tejido sensible a la luz que recubre la superficie interna del ojo.
Las células nerviosas de la retina convierten la luz entrante en impulsos eléctricos. El nervio óptico (que es como un cable de televisión) lleva estos impulsos eléctricos al cerebro, que finalmente los interpreta como imágenes visuales.
Al nacer, el cristalino es transparente y muy flexible. El cristalino se vuelve más redondeado para enfocar objetos cercanos y más fino (o estirado) para enfocar objetos lejanos.
Con el tiempo, sin embargo, empiezan a producirse algunos cambios en el cristalino, normalmente a partir de los 40 años:
- En primer lugar, el cristalino se vuelve menos flexible, empieza a endurecerse y pierde su capacidad de curvarse con la misma rapidez. Como consecuencia, se hace difícil enfocar imágenes cercanas (sobre todo impresas) sin la ayuda de lentes bifocales o gafas de lectura.
- En segundo lugar, el cristalino cambia gradualmente de color, volviéndose amarillo-marrón y dejando de ser claro o transparente. Como consecuencia, la visión adquiere un tinte «parduzco», que dificulta la distinción entre determinados colores, como el azul marino, el marrón y el negro, o el azul, el verde y el morado. Este cambio de color también puede degradar la nitidez de la visión de una persona.
Simulación de la pérdida de visión por cataratas
Las cataratas provocan una visión borrosa general. Las personas, los objetos y los colores se ven borrosos, nublados y «desteñidos». Esta falta de detalle dificulta saber la hora, leer, ver la televisión, ver la comida en el plato y caminar con seguridad en interiores y exteriores. La cirugía suele ser eficaz para eliminar las cataratas. El Instituto Nacional del Ojo ha proporcionado las siguientes fotos que muestran la visión de una persona con visión normal comparada con la visión de una persona con cataratas:
Lo que ve una persona sin cataratas.
Lo que ve una persona con cataratas.
Causas de las cataratas
Hay varias formas de cataratas; la edad es la causa más frecuente. Desde los antiguos griegos y romanos, los científicos saben que el cristalino madura con el tiempo. A medida que envejecemos, el cristalino cambia de color, densidad y claridad por diversas razones, entre ellas el daño oxidativo. Además del proceso de envejecimiento, las cataratas también pueden deberse a cualquiera de las siguientes causas:
- Medicación: El uso prolongado de corticosteroides como la prednisona se ha correlacionado con el desarrollo de cataratas
- Lesiones físicas o traumatismos: Un golpe en el ojo, un corte o pinchazo, quemaduras químicas o descargas eléctricas pueden acelerar el enturbiamiento del cristalino
- La radiación: La exposición prolongada a la radiación ultravioleta del sol (tanto UVA como UVB) puede acelerar la formación de cataratas. La radiación utilizada para tratar ciertos tipos de cáncer de cabeza y cuello también puede provocar la aparición de cataratas.
- Mala alimentación: Se ha demostrado que las dietas deficientes en antioxidantes, como el betacaroteno (vitamina A), el selenio y las vitaminas C y E, aumentan la progresión de las cataratas
- El tabaquismo y el humo ajeno: Los individuos que fuman 20 o más cigarrillos al día tienen el doble de riesgo de desarrollar cataratas que los no fumadores
- Enfermedades sistémicas, como la diabetes y la retinopatía diabética
- Enfermedades oculares, como la uveítis, que es un proceso inflamatorio que afecta al interior del ojo
- Las cataratas también pueden ser hereditarias o congénitas (de nacimiento)
Cambios visuales que afectan al funcionamiento diario
El endurecimiento, amarilleamiento y nubosidad del cristalino causados por una catarata pueden provocar los siguientes cambios en la visión que afectan a tu funcionamiento diario:
Visión borrosa o nublada
- Esta falta de detalle dificulta decir la hora, leer, ver la televisión, ver la comida en el plato y caminar con seguridad en interiores y exteriores, ya que también puede verse afectada la percepción de la profundidad. Algunas personas con cataratas describen el efecto como si miraran a través de una ventana empañada y manchada de suciedad.
- Dificultad para leer la letra normal y necesidad de una luz más brillante para realizar tareas más concentradas. Sin embargo, como este cambio se produce gradualmente, la mayoría de las personas no son conscientes de que sus necesidades de iluminación pueden haber cambiado con el tiempo.
- Cambios frecuentes de gafas graduadas o lentes de contacto.
- Desarrollo -o empeoramiento- de la miopía
Capacidad reducida para diferenciar los colores
Hombre con un calcetín marrón y otro azul
- Ver claramente un objeto sobre un fondo del mismo color, como una silla marrón sobre una alfombra oscura, se vuelve más complejo y requiere aumentar el contraste del fondo para que destaque.
- Esto también afecta a la percepción de la profundidad, como juzgar la altura de un escalón o bordillo o la profundidad de una bañera.
- Una percepción reducida del color puede dificultar la distinción entre calcetines marrones y azules.
Problemas de deslumbramiento
- Puede ser difícil ver cuando estás en un entorno con luz especialmente brillante. Aunque necesitamos más luz a medida que envejecemos, un exceso de luz también puede causar problemas. La luz solar brillante del exterior o la luz reflejada de un pasillo con el suelo muy pulido pueden dificultar una visión clara, porque demasiada luz también puede producir deslumbramiento, que puede interferir en la visión de nuestro entorno.
- La gente suele notar dificultades en la conducción nocturna debido al deslumbramiento de los faros que se aproximan.
- Dificultad para ver de noche.
- Ver «halos» alrededor de las luces, sobre todo de noche.
- Visión doble (diplopía), o ver una imagen «fantasma» al utilizar el ojo afectado. La visión doble también puede ser signo de una afección neurológica grave y debe ser evaluada por un médico.
Por Tina D. Turner, Doctora en Medicina,
Actualizado por el Dr. Sefy Paulose, marzo de 2022
¿Cómo funcionará mi hijo con cataratas?
Puede que te enteres de que tu hijo tiene dificultades para reconocer caras y expresiones faciales, acceder a información a distancia, identificar imágenes pequeñas o letras en papel, o desplazarse con seguridad. Si éste es el caso, tu hijo puede beneficiarse del entrenamiento en desplazamientos del especialista en movilidad, del aumento del contraste del entorno, del aumento del contraste de la letra impresa utilizando un CCTV o un software de aumento de pantalla, y del aumento de la iluminación de la habitación y de las tareas. Tu hijo también puede beneficiarse de la tecnología de apoyo para escribir, leer, utilizar el ordenador y acceder a la información con mayor facilidad, y de técnicas y adaptaciones adicionales para realizar actividades con visión limitada.
Además, tu hijo puede tener molestias y peor visión con luz brillante y dificultad para ver en ambientes poco iluminados. Para los viajes diurnos, el ocio o el trabajo, utiliza gafas de sol y sombreros. Un visor nocturno de infrarrojos puede ayudar en los desplazamientos nocturnos.
Artículo actualizado por el Dr. Sefy Paulose, marzo de 2022
Tratamiento: Extirpación quirúrgica
La solución permanente para las cataratas es extirparlas quirúrgicamente. No se ha demostrado que ningún medicamento o colirio pueda invertir la formación de cataratas. Sin embargo, tu médico puede ver si cambiar la graduación de tus gafas te ayuda a obtener una visión mejor. Esto se debe a que las cataratas pueden causar miopía. El único tratamiento de la catarata es la extirpación quirúrgica del cristalino.
¿Cuándo eliminar las cataratas?
La mayoría de las cataratas relacionadas con la edad son una parte normal del envejecimiento, por lo que simplemente «tener» una catarata no significa que haya que extirparla. Muchas personas con cataratas no tienen ningún síntoma visual. Si te dicen que tienes una catarata, pero no interfiere en tus actividades cotidianas ni te impide llevar una vida activa y productiva, entonces tu médico puede decirte que la catarata puede controlarse. Sin embargo, si experimentas dificultad para leer, deslumbramiento incapacitante al conducir o dificultad para realizar tus actividades vitales normales, puede que sea el momento de plantearse la cirugía de cataratas. En resumen, el momento adecuado para extirpar una catarata depende de los síntomas del paciente. Sin embargo, si una persona tiene cataratas en ambos ojos que requieren intervenciones quirúrgicas, éstas suelen realizarse con unas semanas de diferencia. No se recomienda la cirugía de cataratas en ambos ojos simultáneamente, porque existe la posibilidad de complicaciones que afecten a ambos ojos; la más preocupante es la infección.
Profesor John Hull (1935-2015), autor de Tocar la roca: Una experiencia de ceguera
El difunto profesor John Hull fue el autor de Tocando la roca: Una experiencia de ceguera, sus convincentes memorias que documentan el proceso de quedarse ciego. Como joven profesor universitario a principios de los años 60, Hull se había adaptado a las cataratas y a los primeros signos de desprendimiento de retina provocados por numerosas operaciones. «Durante los primeros años después de registrarme como ciego», dijo, «no fui, en efecto, una persona ciega. Era una persona vidente que no podía ver. Es una gran diferencia. No fue hasta que la sensación de luz desapareció por completo y supe que no había vuelta atrás cuando dije: ‘Tengo que intentar comprender la ceguera; de lo contrario, destruirá mi vida'». Obtén más información sobre las formas de encontrar apoyo emocional para ti -y los miembros de tu familia- tras un diagnóstico de pérdida de visión:
¿Cuánto debe desarrollarse la catarata antes de operarse?
Una catarata no tiene que estar «madura» para que pueda extraerse. En el pasado, el cristalino no podía extraerse con seguridad del ojo a menos que estuviera en una fase de desarrollo relativamente avanzada. Con los modernos avances en cirugía de cataratas, ahora el cristalino puede extraerse del ojo en cualquier fase de desarrollo.
La decisión del paciente
Es importante comprender que el paciente debe -y tiene que- decidir someterse a una operación de cataratas. El médico responsable de educar a los pacientes y darles los conocimientos que necesitan para tomar una decisión independiente y bien informada sobre el tratamiento de las cataratas.
Anestesia y medicación
Normalmente, la cirugía de cataratas se realiza con anestesia tópica. Esto se consigue instilando un potente medicamento anestésico en el ojo. Suele acompañarse de medicación intravenosa en el brazo del paciente para ayudarle a sentirse relajado y cómodo. Ésta es la forma de anestesia menos arriesgada, y la mayoría de los pacientes evolucionan muy bien con anestesia tópica y algo de sedación intravenosa. A veces, se inyecta medicación alrededor de la cuenca ocular para adormecer el ojo y paralizar el movimiento ocular y de los párpados. Sin embargo, estas inyecciones conllevan su propio riesgo y se utilizan con menos frecuencia.
Anestesia general
A veces puede ser necesaria la anestesia general. Dado que la cirugía de cataratas realizada con anestesia tópica requiere la conciencia y cooperación del paciente, la anestesia general suele ser necesaria en niños, pacientes con retrasos en el desarrollo y pacientes con demencia. Durante la operación de cataratas, los pacientes deben permanecer tumbados e inmóviles; por tanto, los pacientes con trastornos del movimiento, como la enfermedad de Parkinson o el síndrome de piernas inquietas, también pueden necesitar anestesia general. Los pacientes que tienen dificultades para respirar tumbados o que padecen dolores o trastornos de espalda o cuello que les impiden estar cómodos tumbados también pueden necesitar anestesia general para la cirugía de cataratas.
Discute tus opciones
Tras decidir someterse a una operación de cataratas, el paciente y el médico deben discutir las opciones para corregir la visión después de la operación. Las lentes artificiales, implantadas en el ojo durante la operación de cataratas para sustituir al cristalino que se extrae, pueden hacer que la visión vuelva a ser clara y, en algunos casos (pero no siempre), reducir la necesidad de gafas correctoras tras la operación. El cirujano tomará medidas oculares especiales antes de la operación, como la longitud del ojo y la curvatura de la córnea, para determinar qué potencia debe tener la lente artificial. La cirugía de cataratas puede reducir la dependencia de las gafas y, a veces, eliminar la necesidad de utilizarlas tras la intervención. Sin embargo, algunos pacientes seguirán necesitando gafas para corregir su visión de lejos y/o de lectura a 20/20.
La mayoría de las cataratas son muy tratables. La cirugía de cataratas es una de las intervenciones quirúrgicas más frecuentes en Estados Unidos, y aproximadamente el 98% de los pacientes experimentan una mejoría de la visión si no presentan otras afecciones oculares.
Se hacen dos incisiones muy pequeñas (una más grande, de aproximadamente tres milímetros, o una décima de pulgada, y otra más pequeña, de aproximadamente un milímetro, o una treinta y dosava de pulgada) en la córnea, que es el tejido transparente en forma de cúpula que cubre la parte anterior del ojo. Se inyecta un material viscoso (espeso, pegajoso, parecido al pegamento) en la parte anterior del ojo para ayudar a mantener su forma durante la intervención. Este material viscoso está hecho de sustancias que se encuentran de forma natural en el organismo. Al ser espeso, este material no saldrá por las incisiones durante la intervención.
La facoemulsificación se introdujo hace más de 40 años y ahora es el método quirúrgico más utilizado para eliminar las cataratas. El cirujano crea una abertura en el «saco» o «bolsa» natural que mantiene el cristalino en su sitio, llamado cápsula del cristalino. El cristalino se separa de la cápsula del cristalino utilizando una solución salina equilibrada.
Una vez que la cápsula está abierta y el cristalino puede moverse libremente dentro de ella, se utiliza un aparato especial de ultrasonidos para romper el cristalino en pequeños trozos y aspirarlo fuera del ojo. Esta técnica se denomina facoemulsificación.
Antes del desarrollo de la facoemulsificación, el cristalino solía extraerse en una pieza sólida a través de una incisión muy grande (8-12 milímetros). Esa cirugía entrañaba un riesgo considerablemente mayor y tenía un tiempo de recuperación bastante más largo.
Una vez extraído el cristalino, se inyecta material viscoso adicional en la cápsula para mantenerla abierta y hacer sitio al nuevo cristalino artificial. La lente artificial plegada se introduce en el «saco» o cápsula, permitiendo que se despliegue. Se retira el material viscoso que mantenía la forma del ojo durante la intervención. Las dos incisiones suelen autosellarse y no requieren puntos de sutura.
Láser de Femtosegundo para la Cirugía de Cataratas o Cirugía de Cataratas Asistida por Láser
Los láseres de femtosegundo se utilizan en cirugía oftálmica desde 2001, y a finales de la década de 2000 se empezó a trabajar en su uso en cirugía de cataratas. En 2008, se realizó en Hungría la primera operación de cataratas asistida por láser. Tras obtener la aprobación de la FDA, la primera cirugía de cataratas asistida por láser se realizó en Estados Unidos en 2010. Desde entonces, ha ido ganando aceptación y popularidad.
El láser no sustituye a la cirugía manual de cataratas. Como se ha dicho, el láser «ayuda» a eliminar la catarata; la facoemulsificación se sigue utilizando para eliminar la catarata propiamente dicha.
- las incisiones corneales
- apertura de la cápsula que contiene la catarata
- la sección inicial de la catarata en trozos más pequeños.
Realiza estos tres pasos con una precisión increíble, y este aspecto puede demostrar que es superior a la técnica actual en la que el cirujano realiza manualmente estos pasos. El láser también puede utilizarse para realizar incisiones en la córnea para tratar determinados tipos y cantidades de astigmatismo.
Se necesitan más datos y estudios bien diseñados para demostrar que este método se asocia a mejores resultados y menos complicaciones que la facoemulsificación sola, y se está trabajando mucho en este frente.
Como los seguros no cubren el coste de la cirugía de cataratas asistida por láser, los pacientes deben contribuir con un importante desembolso. Es importante que hables con tu médico sobre qué tipo de procedimiento sería mejor para ti.
¿Cuánto dura la recuperación tras una operación de cataratas?
Algunos pacientes ven muy bien al día siguiente de la operación de cataratas. Otros pacientes ven bien unos días después de la operación; otros pueden necesitar un mes entero para alcanzar su máxima mejoría de la visión.
La primera semana después de la operación
Durante la primera semana tras la intervención, suele recomendarse que el paciente mantenga el ojo cubierto en todo momento, ya sea con gafas o con un protector ocular, para protegerlo de golpes o roces. Una pequeña presión puede abrir fácilmente la incisión, y proteger el ojo lo evita.
Además, se recomienda que el paciente se abstenga de (a) agacharse con la cabeza por debajo de la cintura, (b) levantar más de 5 kilos y (c) hacer esfuerzos (en el retrete, por ejemplo) hasta el punto de contener la respiración. Estas actividades aumentan la presión dentro del ojo y pueden abrir la incisión.
Se utilizan colirios antibióticos y antiinflamatorios semanas después de la operación de cataratas para ayudar a prevenir la infección y controlar la inflamación.
Una catarata no puede volver después de la operación
Esto se debe a que la cirugía de cataratas elimina permanentemente el cristalino y coloca una lente artificial en el ojo. A diferencia de las lentes naturales, estas lentes artificiales no se endurecen, amarillean ni se nublan con el tiempo. Sin embargo, la cápsula del cristalino, el pequeño «saco» o membrana que antes rodeaba al cristalino natural y lo mantenía en su sitio, puede cambiar.
Opacificación capsular
La cápsula de la lente es como la cáscara de un M&M de cacahuete. Con el tiempo puede desarrollar una pequeña membrana, que puede parecer la propia opacidad de la lente artificial. Esto se denomina opacificación capsular, que se desarrolla en aproximadamente el 25% de los pacientes tras la cirugía de cataratas. Si esto ocurre, el paciente puede desarrollar síntomas similares a los de una catarata, como visión borrosa o nebulosa, dificultad para leer letra normal y sensibilidad a las luces brillantes y al deslumbramiento. La opacificación capsular posterior se trata con láser para crear una abertura en el centro de esa membrana que permita la entrada de luz en el ojo. El procedimiento es indoloro, requiere menos de cinco minutos y suele realizarse en la consulta del médico.