Una guía de servicios educativos: niños ciegos y con baja visión

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No es raro que los estudiantes con ceguera o baja visión estén matriculados en escuelas del vecindario junto a sus compañeros y amigos con visión completa. Con la intervención adecuada, la mayoría de los estudiantes con ceguera o baja visión participan plenamente en las clases y programas de educación regular. También es cierto que, para algunos estudiantes que son ciegos o tienen baja visión, la matrícula en una clase o escuela especial puede ser la intervención recomendada para toda su educación o parte de ella.

La naturaleza y el alcance de las intervenciones varían según cada estudiante. Las características individuales, como el tipo de trastorno visual, la edad en que comenzó la pérdida de visión, las experiencias previas de aprendizaje, los niveles de desarrollo y las posibles discapacidades adicionales, entre otros factores, determinan las intervenciones adecuadas. Una intervención común es la provisión de materiales impresos u otros materiales de aprendizaje en un medio adaptado, por ejemplo, letra grande, grabaciones o braille. Otra intervención es la instrucción individual o la práctica guiada en áreas de habilidades como comunicación, desarrollo de conceptos, movilidad, técnicas de vida independiente o exploración profesional.

La información que sigue tiene como objetivo ayudar a los padres y otros cuidadores a localizar y acceder a los servicios de educación especial apropiados. También puede ayudarlos a establecer y mantener una asociación viable con el personal del distrito escolar que tiene la responsabilidad de garantizar una educación gratuita y adecuada para los niños cuya visión está afectada.

¿A qué edad puede un niño recibir servicios de educación especial?

Un niño tiene derecho a una evaluación para determinar su elegibilidad a cualquier edad en que se manifieste la deficiencia diagnosticada o sospechada. En la mayoría de los casos, esto abarca desde el nacimiento hasta los veintidós años. Para los niños ciegos o con baja visión, se les recomienda a los padres o tutores que comiencen el proceso de explorar la elegibilidad y los procedimientos para acceder a los servicios de educación especial tan pronto como se haga el diagnóstico de la afección ocular.

Determinación de la elegibilidad

Esta pregunta generalmente se aborda mediante una revisión del informe ocular del niño por parte de un oftalmólogo u optometrista, junto con una evaluación de las habilidades de visión funcional de su hijo. Cuando los resultados de la evaluación muestran que el desarrollo educativo se ve afectado negativamente por la visión deteriorada, el estudiante es elegible para servicios de educación especial para compensar o remediar las necesidades excepcionales identificadas. La responsabilidad de las evaluaciones de esta naturaleza recae en la agencia educativa local o el distrito escolar. El único requisito previo para solicitar una evaluación de elegibilidad es un diagnóstico o una razón que justifique la sospecha de la presencia de una deficiencia visual. En la mayoría de los casos, el padre o tutor debe dirigir su solicitud al director o maestro de educación especial de la escuela local a la que el niño asiste o asistirá. Al recibir esta solicitud, el distrito responderá con un plan de evaluación propuesto por escrito.

En cuanto se realiza la remisión para la evaluación de la elegibilidad, se ponen en marcha los procedimientos y plazos que rigen la prestación de servicios de educación especial. Estos procedimientos y plazos son muy específicos y están sujetos a cumplimiento. Por ejemplo, al responder a una solicitud de evaluación de la elegibilidad, la agencia educativa local debe iniciar el proceso de evaluación en un plazo de diez días. Una vez obtenido el consentimiento paterno necesario para la evaluación, el distrito escolar dispone de hasta cincuenta días para llevar a cabo el plan de evaluación acordado y convocar una reunión en la que se discutirán los resultados y las recomendaciones de la evaluación.

Los padres o tutores deben prepararse para la reunión mencionada anteriormente desarrollando una comprensión de su propósito y estructura, así como de los derechos que les están garantizados bajo diversas regulaciones federales y estatales. La información sobre los derechos de los padres, los procedimientos de educación especial y los plazos, así como las pautas del distrito escolar local, generalmente están disponibles a solicitud de la agencia educativa local. Información o asistencia de naturaleza de defensa está disponible en algunas de las organizaciones presentadas en la lista de recursos.

¿Tienen los padres algo que decir sobre los servicios especiales o el tipo de escuela?

La respuesta a esta pregunta es un rotundo «Sí». Los mandatos que garantizan el consentimiento informado de los padres y su participación en todas las fases del programa de educación especial de su hijo son componentes principales de las leyes federales y estatales. Las garantías del «debido proceso» y del consentimiento paterno informado están claramente especificadas en la ley federal conocida como Ley Federal de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés). Son derechos con los que los padres y tutores deben familiarizarse y que deben ejercer. Cuando los padres y el personal escolar acuerdan que son necesarias intervenciones especiales, éstas deben especificarse en un documento escrito denominado Plan Educativo Individualizado (IEP, por sus siglas en inglés).

Para los niños menores de tres años, puede denominarse Plan de Servicio Familiar Individualizado (IFSP, por sus siglas en inglés). Por ley, el IEP o IFSP debe ser desarrollado mediante un esfuerzo cooperativo que involucre tanto al personal escolar como a los padres. Trabajando juntos en el mejor interés del estudiante, se les conoce colectivamente como el «Equipo del IEP» o cualquier otra designación similar.

Para los estudiantes con discapacidad y sus padres, el IEP se convierte en un «plan» continuo para la realización de todas las intervenciones de educación especial. Al igual que en la evaluación inicial, cualquier cambio significativo en el IEP acordado requiere el consentimiento informado de los padres. En estos y otros aspectos, los IEP de educación especial son únicos en el ámbito de la educación.

¿Qué es una «educación pública gratuita y adecuada»?

Según lo estipulado tanto en la IDEA como en la mayoría de las leyes estatales correspondientes, los distritos escolares deben proporcionar servicios educativos en el «entorno menos restrictivo». Estos deben ser proporcionados sin costo para la familia y deben satisfacer las necesidades individuales del estudiante tanto en educación especial como en educación regular. «Menos restrictivo» significa que, en la medida en que sea apropiado, los estudiantes que reciban servicios de educación especial deben estar matriculados en escuelas de educación regular con sus compañeros no discapacitados de la misma edad.

¿Dónde y quién presta los servicios de educación especial?

Para los bebés y muchos niños en edad preescolar, los servicios de educación especial pueden incluir educación y orientación para los padres, así como instrucción directa al niño, todo o parte de lo cual puede llevarse a cabo en el hogar de la familia. Para los estudiantes de cualquier edad, el equipo del IEP puede determinar que las necesidades relacionadas con la visión se satisfacen mejor mediante adaptaciones menores en el programa de educación regular, lo que podría eliminar la necesidad de servicios formales de educación especial. A medida que cambian las necesidades del estudiante, también puede cambiar la naturaleza de la asistencia especial. Por esta razón, se puede solicitar una reevaluación en cualquier momento por parte de la familia o del personal escolar.

Muchos estudiantes con ceguera o baja visión acceden a su educación en entornos educativos regulares o «convencionales». No obstante, las intervenciones de educación especial pueden proporcionarse a través de uno de varios modelos de entrega de servicios. Las opciones de entrega de servicios más comúnmente implementadas incluyen las siguientes: maestro itinerante, maestro consultor, aula de recursos, clase especial y escuela especial. Ningún modelo o opción funciona para todos los estudiantes con discapacidades visuales. Cada uno tiene sus propios méritos, y mientras que un modelo dado puede ser completamente apropiado para algunos estudiantes, también puede ser completamente inapropiado para otros. Aparte de la elegibilidad para los servicios de educación especial, la determinación de los servicios o programas especiales adecuados es quizás la decisión más crucial que debe tomar el equipo del IEP. Al igual que todas las decisiones importantes que afectan el IEP de su hijo, esta debe ser un esfuerzo conjunto basado en las aportaciones de la familia del estudiante, así como del personal escolar.

Opciones de prestación de servicios

Todos los modelos de prestación de servicios mencionados requieren los servicios de maestros de educación especial con experiencia y formación en la enseñanza de estudiantes con discapacidades visuales. Con los modelos de maestro itinerante y maestro consultor, el estudiante asiste a su escuela local. El primero generalmente implica algo de instrucción directa individual en el desarrollo de habilidades específicas relacionadas con la discapacidad, como braille, orientación y movilidad, o el uso de materiales o equipos adaptados, por mencionar algunos. Esta instrucción generalmente tiene un carácter de intervención fuera del aula regular (pull-out). En cambio, con el modelo de maestro consultor, la mayoría de la interacción directa del especialista en visión será con el o los maestros de educación regular.

Los modelos de aula de recursos y clase especial son similares en que ambos están ubicados en los recintos de educación regular, los cuales pueden ser diferentes de la escuela local o del vecindario del estudiante con discapacidad visual. Bajo estos modelos, los estudiantes pasan diferentes partes del día escolar en un aula especial con un maestro especializado en estudiantes con discapacidad visual. Según corresponda, estos estudiantes con discapacidad visual participan con sus compañeros en clases de educación regular y en actividades escolares relacionadas.

Algunos estudiantes con discapacidades visuales necesitarán la estructura y los servicios adicionales que ofrece una escuela especial. Estas escuelas suelen ser residenciales y matriculan solo a estudiantes con discapacidades visuales.

Cuando el equipo del IEP haya cumplido correctamente con su labor, todas las decisiones se habrán basado en las necesidades identificadas del estudiante individual, e, independientemente del modelo de entrega de servicios elegido, será el «entorno educativo menos restrictivo» para ese estudiante. Vista desde esta perspectiva, todas estas opciones son apropiadas para ciertos estudiantes y todas cumplen con los mandatos federales y estatales respecto a las opciones de ubicación educativa para estudiantes con discapacidades.

¿Qué ocurre si los padres y el distrito escolar no llegan a un acuerdo?

Los procedimientos para el proceso de apelación están establecidos tanto en la Ley Federal de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés) como en las leyes y regulaciones estatales relacionadas. Al igual que con todos los demás aspectos de la implementación del IEP, el proceso de apelación tiene plazos específicos y aplicables. Estos aseguran que las diferencias o disputas se resuelvan de manera oportuna e imparcial. A solicitud, las agencias educativas locales están obligadas a proporcionar a los padres información sobre el proceso de apelación y sus derechos dentro de él.

Recursos

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